INDIANÁPOLIS (domingo, 31 de dezembro de 2023) – Cale Yarborough, que fez quatro partidas nas 500 milhas de Indianápolis durante sua lendária carreira vencedora de campeonatos na NASCAR, morreu em 31 de dezembro em sua terra natal, a Carolina do Sul. Ele tinha 84 anos.
Yarborough foi um dos maiores pilotos de stock car da história, vencendo três campeonatos consecutivos da Cup Series de 1976-78. Suas 83 vitórias estão empatadas em sexto lugar na lista de vitórias de todos os tempos da NASCAR Cup Series.
Entre os elogios de sua carreira estavam quatro vitórias no Daytona 500, em 1968, 1977, 1983 e 1984. Mas o ferozmente determinado Yarborough ganhou a mesma fama e ajudou a lançar as corridas de stock car na consciência nacional no Daytona 500 de 1979, quando lutou com irmãos. Donnie e Bobby Allison na Curva 3 depois que Yarborough e Donnie Allison caíram enquanto duelavam pela vitória na última volta.
Antes de chegar ao estrelato na NASCAR enquanto dirigia para o lendário Junior Johnson em meados da década de 1970, Yarborough mostrou sua versatilidade competindo em corridas de monopostos.
Yarborough fez sua primeira largada nas 500 milhas de Indianápolis em 1966, pilotando por Rolla Vollstedt. Yarborough foi pego de surpresa pela multidão que compareceu aos dias de qualificação em maio no Indianapolis Motor Speedway e ficou preso no trânsito a caminho da pista para o primeiro dia de qualificação. Ele acabou estacionando o carro no quintal de um morador local e caminhando até a pista, qualificando-se em 24º no número 66 Jim Robbins Vollstedt/Ford.
Mas a qualificação de quatro voltas naquele ano durou mais do que a corrida. O carro de Yarborough foi um dos 11 recolhidos e eliminados em um acidente na primeira volta que provocou um atraso de quase 90 minutos com bandeira vermelha, e ele foi creditado com o 28º lugar.
Yarborough voltou com a equipe de Vollstedt em 1967 e terminou em 17º, completando 176 voltas. Ele fez suas duas últimas partidas “500” em 1971 e 1972 com a equipe de Gene White, completando 193 voltas e terminando em 10º em 1972 – ambos os melhores da carreira – em uma equipe colorida que também contava com os espíritos joviais Lloyd Ruby e Sam Sessions.
Em 1971, Yarborough correu toda a trilha do campeonato USAC com a equipe de White. Ele obteve um melhor resultado em quinto lugar, em Trenton e Michigan, e terminou em 16º na classificação em sua única temporada completa de monopostos.
Yarborough se aposentou como piloto após a temporada de 1988 da NASCAR Cup Series e então se concentrou na propriedade de equipes e outros negócios. Seu Cale Yarborough Motorsports correu na Cup Series durante a temporada de 1999, com John Andretti entregando à equipe sua única vitória na Pepsi 400 de 1997 em Daytona.
Seu imenso sucesso como piloto ajudou Yarborough a ser consagrado no International Motorsports Hall of Fame, no Motorsports Hall of Fame of America, no NASCAR Hall of Fame e no South Carolina Hall of Fame. Ele foi selecionado como um dos 50 maiores pilotos da NASCAR em 1998 e um dos 75 maiores pilotos em 2023.
Yarborough foi um excelente atleta antes de se concentrar nas corridas no final da adolescência. Ele era uma estrela do futebol americano no ensino médio e jogava futebol semi-profissional em sua terra natal, a Carolina do Sul, e também era boxeador do Golden Gloves.
